Un selfi para prevenir la ceguera

Según datos de la Organización Mundial de la Salud, al menos 2.200 millones de personas padecen deficiencia visual o ceguera y la mitad de esos casos podrían haberse evitado con un diagnóstico precoz. A partir de ahora, ese análisis previo se podrá realizar con un simple selfi, gracias a una aplicación ideada por el iurretarra Igor García-Atutxa y la mexicana Francisca Villanueva.

‘begIA’ nace para ser utilizada en dispositivos móviles con el fin de explotar las capacidades de la inteligencia artificial (IA) en la detección de glaucomas, cataratas o retinopatía diabética. En cuestión de segundos, el algoritmo es capaz de estudiar la imagen y emitir un diagnóstico y canalizar el caso al especialista más adecuado.

Detrás de este proyecto, que acaba de pasar a la final del concurso anual de emprendimiento de la Universidad Oberta de Catalunya (UOC), se encuentra el matrimonio formado por la doctora en bioquímica Francisca Villanueva y el experto en desarrollo de algoritmos Igor García-Atutxa.

“La app ‘begIA’ puede alertar con un diagnóstico precoz a todas aquellas personas que viven en zonas de difícil acceso a un sistema de salud de calidad. De esta forma, facilitamos el camino para que todo el mundo tenga un tratamiento médico adecuado”, afirma el iurretarra, también físico e ingeniero electrónico, con maestría en matemáticas.

Pero más allá de complejidades técnicas, el origen de este proyecto tiene un fondo más personal, como señala Villanueva. “Mi hermano mayor es ingeniero civil, con su propia constructora, y tras ser diagnosticado de diabetes su vista se empezó a deteriorar hasta el punto de que apenas podía ponerse frente al ordenador. En un chequeo, el médico le confirmó que tenía una retinopatía diabética muy avanzada”, explica.

Solución económica

Una operación “que no salió bien” le afectó aún más la visión y, en menos de un año, la afección avanzó hasta el punto de impedirle trabajar o conducir. “Aquí en Chihuahua, las distancias son muy grandes y necesitas el vehículo para todo. Mi hermano siempre había tenido una personalidad muy carismática, era de esas personas que siempre te hacen reír, pero al no poder usar el coche se empezó a aislar de la familia”, recuerda. “Notamos muchísimo su ausencia”.

Villanueva empezó a preguntarse cuántas personas esperan a tener graves problemas visuales para acudir a consulta y cuántos casos podrían tener remedio con una detección temprana. “La solución pasaba por una manera sencilla y económica de poder chequear los ojos, porque acudir a un especialista es caro y poco accesible para la gran mayoría de la población en muchos países”, defiende.

Con los conocimientos sobre algoritmos de inteligencia artificial de García-Atutxa y el apoyo del grupo de investigación del Tecnológico de Monterrey, ‘begIA’ empezó a dar sus primeros pasos como herramienta ideal para este propósito.

“Gracias a esta colaboración empezamos a tener acceso a pacientes y a bancos de imágenes de hospitales para nutrir a la IA”, detalla el investigador de Iurreta. “Según vayamos añadiendo más información de calidad, el rendimiento de la aplicación será cada vez más óptimo”.

Con el algoritmo “ya ejecutable en un PC”, esta pareja está en la fase de búsqueda de financiación para generar una app en sistemas Android. “Queremos que tenga otras funcionalidades aparte de la detección de patologías”, adelanta García-Atutxa, “por eso necesitamos un desarrollador con experiencia en este tipo de entornos”.

Finalistas

La participación en concursos en una de las vías para conseguir fondos, como el programa #SpinUOC que impulsa el emprendimiento relacionado con las TIC y en el que ‘begIA’ ha logrado ser finalista junto a otros 7 proyectos. El ganador se dará a conocer en una gala a celebrar el 29 de junio en Barcelona donde se entregarán varios premios en metálico, de entre 3.000 y 2.000 euros.

Aparte del dinero de una posible victoria, el certamen les dará la oportunidad de realizar contactos entre posibles inversionistas del sector biomédico o desarrolladores de software “con la esperanza de que salga alguna relación de cara a futuro”, aspiran.

Pero, en principio, confían en que la app esté disponible el año que viene “porque ya tenemos un algoritmo que funciona, que era lo más difícil. Nos falta pulirlo, refinarlo con más imágenes y desarrollarlo en Android”, puntualizan.

Mientras, detrás de todos estos tecnicismos, García-Atutxa y Villanueva mantienen viva la filosofía con la que nació ‘begIA’: “que ninguna persona vuelva a dejar de ver a sus seres queridos”.