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“Cuando llegué al Valencia,
Di Stéfano me trató como a un hijo”

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Meléndez, con la camiseta conmemorativa del Centenario del Valencia CF.

El Valencia CF acaba de celebrar los actos de su centenario, que culminaron el pasado 24 de marzo en la jornada dedicada a sus jugadores veteranos. Entre ellos estuvo el exguardameta durangarra Juan Luis Meléndez, 45 años después de vestir la camiseta del equipo de Mestalla, con Di Stéfano como entrenador.

La llegada al club valenciano fue meteórica, directamente desde el Barakaldo, que militaba en Tercera División. Antes, había jugado con los juveniles de la Cultural de Durango y con el Indautxu, hasta recalar en el equipo fabril.

“Coincidió que en el Barakaldo tenía como entrenador al zornotzarra Carmelo Cedrún, que era muy amigo de Di Stéfano. Le habló de mis cualidades y le convenció para que me diese una oportunidad”, recuerda Meléndez.

Y llegó en buen momento. Pocos meses después de su fichaje —“el Día de San Blas de 1971”—, el Valencia logró su cuarto título de liga, 24 años después del anterior. El durangarra, sin embargo, estaba ocupado realizando su servicio militar. “Los dos porteros del equipo estábamos en la misma situación, pero a causa de la lesión del titular, me hicieron saltar al campo antes de la jura de bandera”, comenta.

Meléndez-cromoDe 200 a 40.000 espectadores

El cambio fue bastante brusco, al “pasar de jugar ante 200 espectadores a hacerlo ante 40.000. Y a causa de la ‘mili’, casi sin entrenar. Tuve la suerte de que Di Stéfano me trato como a un hijo esa primera temporada”, menciona. Pero el exigente carácter del hispano-argentino pronto se hizo notar y Meléndez fue traspasado el Málaga tras tres temporadas.

Su trayectoria en el conjunto andaluz —también tres años— fue muy ajetreada. Llegó en la temporada 74-75 en la que sufrió el descenso a Segunda División. Le siguieron un ascenso a Primera y un nuevo descenso a Segunda. “Teníamos muy buenos jugadores, pero un presupuesto mucho más modesto que no se podía comparar con el del Valencia”, sostiene.

Su siguiente destino deportivo le trajo al equipo que le vio despuntar, el Barakaldo, en Segunda en aquel entonces. “En prensa se publicó que el Osasuna estaba interesado en mi fichaje, pero los fabriles se adelantaron”, rememora el durangarra. “Hicimos muy buenas campañas, e incluso nos quedamos a tres puntos de lograr el ascenso a Primera”.

Después de un trienio con el Barakaldo, cumplió otro con el Baskonia, con el que se despidió de su carrera deportiva. Fue allí donde comenzó a prepararse para obtener el carnet de entrenador de Regional y ha ejercido de técnico “con equipos de chavales del Extremeño, Jesuitas o la Cultural”.

“Los pelos de punta”

Ya ha pasado más de una semana desde los actos del centenario del Valencia, pero Meléndez todavía se muestra emocionado. “El día 24 se jugó el partido entre las leyendas del equipo che y las de la selección nacional, y después hubo fuegos artificiales y una traca final espectacular. Todavía tengo los pelos de punta”.

Aunque el club le había invitado para la jornada dedicada a los veteranos, el durangarra decidió ir 5 días antes “para poder ver a mis antiguos compañeros, a los que no veía desde hacía 45 años. Por desgracia, algunos nos han dejado ya, como Fernando Barrachina, al que consideraba como a un hermano mayor. Y otros no me recordaban a causa del Alzheimer”, lamenta.

Pero estos hechos no han eclipsado la exaltación vivida por Meléndez, en su regreso a un pasado en el que vivió sus mejores momentos deportivos. “Ha sido algo inenarrable, me lo he pasado genial”.

Melendez-Valencia-Di-Stéfano
El exguardameta durangarra, segundo en la fila superior, con la plantilla ché de Di Stéfano.
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